Il cotone e l'Agnus Scythicus

Prospero Alpino, 1592

La prima illustrazione, di Prospero  Alpino, tratta da:

• Prospero Alpino, De plantis Aegypti liber, Venezia, Franciscum de Franciscis Senensem, 1592

è una delle prime, se non la prima, rappresentazione occidentale di una reale pianta del cotone (in questo  caso G.  Arboreum, il  cui uso è maggiore come   pianta   officinale   che  nell'industria   tessile).
Prospero Alpino (1553-1617) era un medico e botanico veneto, nato a Marostica e laureato a Padova. La sua scoperta più importante è la distinzione sessuale nelle piante. Fu anche prefetto dell'orto botanico di Padova.
In precedenza, era  diffusa la credenza che il  cotone fosse prodotto da una strana pianta-agnello,  l'Agnus Scythicus.  Il cotone veniva  ottenuto quando il  frutto-agnello della  pianta, esaurita tutta  l'erba  attorno,  moriva per  fame. Anche se  ben presto è diventato  palese che la  pianta del cotone era una  normale pianta, la leggenda dell'Agnus Scythicus è sopravvissuta a  lungo, ripresa da vari autori,  tra cui Atanasius Kircher e  anche da Francis  Bacon.  Una delle  prime confutazioni all'Agnus Scythicus si ha in un noto articolo di Diderot nell'Encyclopédie.
La descrizione completa della leggenda e delle sue origini è l'oggetto di un libro del XIX secolo:

Matthäus Merian der Jüngere, 1662

• Henry Lee, The vegetable lamb of Tartary; a curious fable of the cotton plant. To which is added a sketch of the history of cotton and the cotton trade, London, Sampson Low, Marston, Searle & Rivington, 1887

La seconda immagine invece è proprio lui, il mitico Agnus Scythicus, presa da un trattato di botanica di Jan Jonston, illustrato da Matthäus Merian der Jüngere, pubblicato come prima edizione nel 1662 a Francoforte, di cui questa è un'edizione successiva:

• Dendrographias sive Historia naturalis de arboribus et plantis libri X. T omus primus, Heilbronn, Franz Joseph Eckebrecht, 1768
• Dendrographias sive Historia naturalis de arboribus et plantis libri X. T omus secundus, Heilbronn, Franz Joseph Eckebrecht, 1769